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12 mars 2020, 20h00
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Le virus qui fait actuellement autant peur dans le monde est communément appelé le coronavirus. En fait, les experts en santé publique l’appellent le nouveau coronavirus – et non pas parce que c’est une bonne lecture. Dans ce cas, roman fait référence à nouveau parce que la maladie à coronavirus, ou COVID-19, n’est que la dernière version d’un virus qui existe probablement depuis plus longtemps que l’homme.
Un article intitulé «A Case for the Ancient Origin of Coronaviruses», dans une édition 2013 du Journal of Virology rapporte que, bien que l’ancêtre commun le plus récent de ces virus existait il y a environ 10 000 ans, il est plus probable que les premières versions de le virus existe depuis des millions d’années. Et avec le nombre de cas de coronavirus augmentant quotidiennement aux États-Unis et dans le monde, il y a un intérêt croissant pour les origines de ce virus et d’autres comme lui.
Connexion aux animaux
Les coronavirus provoquent le plus souvent des maladies chez les animaux, en particulier les oiseaux et les mammifères comme les chauves-souris et les porcs. Les auteurs de l’article paru dans le Journal of Virology suggèrent que ces hôtes animaux ont commencé à se diversifier il y a des dizaines de millions d’années, et le virus a probablement évolué avec eux.
Parfois, le virus mute de sorte qu’il peut également infecter les humains. Un article du 26 février 2020 dans Nature rapporte que le virus actuel peut s’être propagé à partir de chauves-souris ou de pangolins, un fourmilier écailleux qui habite la Chine. Les chauves-souris sont des sources courantes de coronavirus, et le pangolin est suspect en raison d’une analyse génétique comparant le virus humain et celui trouvé chez l’animal. Mais les experts ne sont pas encore certains des origines de la maladie des coronavirus.
D’où qu’il vienne, il est loin d’être le premier coronavirus à rendre les humains malades. Le nom scientifique du virus actuel est SARS-CoV-2 car il est similaire à celui qui a provoqué l’épidémie de SRAS, ou syndrome respiratoire aigu sévère, de 2002 à 2004. Un autre virus comme celui-ci a provoqué le MERS, ou respiratoire du Moyen-Orient syndrome, qui est apparu pour la première fois en 2012. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, tous ces virus sont connus sous le nom de bétacoronavirus, l’un des quatre sous-groupes de coronavirus, et tous très probablement originaires d’une seule population animale.
Types connus de coronavirus humain
Les coronavirus ont été découverts et identifiés pour la première fois au milieu des années 60, rapporte le CDC. Ils sont appelés coronavirus car la surface du virus est recouverte de protéines épineuses qui lui donnent l’apparence d’une couronne.
Il existe sept types connus de coronavirus qui affectent les humains, explique le Dr John Swartzberg, professeur émérite de maladies infectieuses et de vaccinologie à la University of California – Berkeley School of Public Health.
Tous les types provoquent des symptômes respiratoires supérieurs comme les éternuements et la toux, et ils peuvent également provoquer de la fièvre. La plupart des types de coronavirus sont relativement inoffensifs, dit Swartzberg. «Tous sauf trois provoquent le rhume. Ils provoquent environ un tiers de tous les rhumes chez les enfants », dit-il.
Ces coronavirus humains, qui portent les numéros HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43 et HCoV-HKU1, circulent continuellement dans la population humaine mondiale et provoquent des infections chez les adultes et les enfants dans le monde, selon le CDC.
« Mais trois font plus que cela: le SRAS, le MERS et maintenant celui-ci », dit Swartzberg. Lorsqu’un virus se transmet d’un animal à un humain, «la grande majorité du temps, c’est une impasse pour le virus», dit-il. Mais à l’occasion, il peut se multiplier et se transférer. «Cela arrive rarement, mais quand c’est le cas, cela provoque généralement une maladie grave parce que nous n’avons aucune immunité contre ce virus», dit-il.
Déchiffrer le code génétique
À ce stade, les experts en soins de santé ne savent pas si l’exposition au virus aidera le corps à développer une immunité contre lui. Ils ne savent pas non plus si ce virus continuera à circuler, comme le MERS, ou disparaîtra effectivement, comme le SRAS. « Nous ne savons pas exactement quelle partie du virus contre laquelle construire un vaccin », ajoute Swartzberg. «Nous avons quelques idées, mais il reste encore beaucoup à faire pour construire un vaccin.»
Cependant, la science se rapproche chaque jour. Le 2 mars, une équipe de recherche comprenant l’Université de Chicago, le laboratoire national Argonne du département américain de l’Énergie, la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University et la University of California – Riverside School of Medicine a annoncé qu’elle avait peut-être trouvé une cible potentielle de médicament.
Ils ont identifié une protéine nouvellement cartographiée du SRAS-CoV-2 qui est identique à 89% à la protéine de l’épidémie antérieure de SRAS-CoV. Des études antérieures ont montré que l’inhibition de cette protéine peut ralentir la réplication virale, donc un médicament qui fait cela dans ce nouveau virus pourrait être efficace.
Il s’agit d’une des 12 structures identifiées par cette équipe et d’autres dans le monde, qui sont actuellement à l’étude comme cibles possibles pour les médicaments et les vaccins. Andrzej Joachimiak, directeur du Centre de biologie structurale du laboratoire Advanced Photon Source du laboratoire national d’Argonne et codirecteur du Centre de génomique structurale des maladies infectieuses, souligne que son équipe travaille sans relâche pour décoder les mystères génétiques du virus. «D’ici la fin de l’année, nous aurons peut-être toutes les structures identifiées», dit-il.
Bien qu’il puisse s’écouler des années avant qu’un médicament ou un vaccin soit entièrement approuvé et utilisé, de telles recherches sont essentielles non seulement pour cette version du coronavirus humain, mais aussi pour d’autres nouveaux virus qui apparaîtront inévitablement dans les années à venir. Le financement continu, comme celui que son laboratoire a reçu du DOE et de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, est important, dit Joachimiak, car «les virus sont des machines moléculaires intelligemment conçues. Ils trouvent un moyen de surmonter nos défenses. »
C’est pourquoi le développement de nouvelles défenses doit être une bataille continue dans la lutte contre le coronavirus humain et d’autres virus encore à venir.
