Développement durable pour les enfants
publié le 29 février 2020 dans la vie
Nous connaissons les virus
Des parasites au bord de la vie
Virus est un mot latin qui signifie poison. Les virus sont des agents pathogènes (ils vous rendent malade) mais ils ne se nourrissent pas, ne respirent pas, ne se déplacent pas et ne se reproduisent pas de manière indépendante. Mais alors, quelle est la vie? Aucun, les virus ne sont techniquement pas vivants. Pour exister, ils doivent nécessairement pénétrer dans d’autres organismes, les virus sont donc le parasite suprême. Aucun être vivant n’est immunisé contre les attaques de virus, pas même de bactéries.
Un virus est un court brin de matériel génétique (ADN ou ARN) enfermé dans une boîte faite de protéines qui est appelée capside, dont la forme varie d’un type de virus à l’autre. La capside du virus de la rougeole a une forme sphérique, celle de la grippe (adénovirus) est un solide à vingt faces (icosaèdre), celui de la polio et du coronavirus ils ressemblent à des boules velues, les virus qui infectent les bactéries (bactériophages) ont la forme d’un vaisseau spatial avec beaucoup de pattes pour l’atterrissage. Des structures différentes mais toutes minuscules: le plus gros virus a un diamètre de 300 nanomètres, donc une rangée de 3000 de ces géants ferait 1 millimètre de long. Le plus petit ne mesure que 20 nanomètres, pour faire un millimètre, il faudrait mettre 50 000 l’un derrière l’autre.
Les coronavirus sont une famille de virus qui attaquent le système respiratoire. Ils sont sphériques avec la surface recouverte de pointes en forme de couronne, d’où leur nom. Certains ne sont pas très dangereux et peuvent provoquer un simple rhume, d’autres provoquent des maladies plus graves. Les coronavirus affectent de nombreuses espèces animales, celles qui infectent l’homme sont, pour le moment, sept.
Comment les virus se reproduisent
Puisqu’ils ne sont pas capables de se reproduire, les virus doivent utiliser les mécanismes de reproduction des cellules vivantes, c’est-à-dire ceux des bactéries, des champignons, des plantes et des animaux. L’infection virale est une invasion: les virus pénètrent dans les cellules et dominent.
La première étape d’une infection est la reconnaissance entre le virus et la cellule qui l’hébergera: un virus doit «savoir» si la cellule convient à l’infection. Les virus qui attaquent les plantes, par exemple, ne rendent pas les animaux malades et vice versa. En ce moment, chacun de nous respire des virus mortels pour les parterres de fleurs, mais nous pouvons être assurés que ce qui tue le basilic ne nous fait rien. La reconnaissance entre virus et cellule n’est pas sensorielle mais chimique; les virus n’ont pas d’organes sensoriels, en effet, ils n’ont pas d’organes. Le virus détecte si la cellule est la bonne, si les protéines qui dépassent de sa capside se verrouillent avec celles présentes à la surface de la cellule, comme une clé dans la serrure. Si la reconnaissance fonctionne, le virus est mangé: la cellule le digère, détruit la capside et libère le contenu génétique viral à l’intérieur du cytoplasme.
À ce stade, les gènes du virus se glissent dans les systèmes reproducteurs de la cellule et leur demandent de fabriquer de nouvelles capsides et de nouveaux ADN viraux (ou ARN). Ces composants assemblent et génèrent automatiquement de nouveaux virus. La prochaine étape pour tous les virus nouveau-nés consiste à quitter la cellule en masse et à en infecter d’autres, de préférence appartenant à d’autres organismes.
Un virus est programmé pour se reproduire abondamment et se propager partout et par tous les moyens. Par exemple, certains nous pincent le nez en stimulant les éternuements afin que le mucus plein de nouveaux virus soit pulvérisé dans l’air, prêt à être respiré par quelqu’un d’autre. Les virus de la grippe, Ebola, le rhume, la variole, la méningite, la polio et le fameux COVID-19, le plus récent des coronavirus, le font.
D’autres virus passent d’un organisme à un autre par des échanges de liquides organiques, comme le sang, la salive ou le sperme: c’est le cas du sida, de l’herpès et de l’hépatite C. Il existe des virus portés par des insectes, comme le virus de la fièvre jaune qui utilise des moustiques. D’autres virus se propagent dans les aliments: c’est le cas de ceux qui provoquent les hépatites A et E.
Les vaccins sont l’arme mortelle qui nous défend contre les virus
Les virus sont responsables de nombreuses maladies graves qui affectent les personnes, les animaux et les plantes. La première étape pour se défendre contre les virus est de prendre soin de l’hygiène: se laver les mains, par exemple, est une première et importante défense. L’autre arme est représentée par les vaccins.
Pour comprendre le fonctionnement des vaccins, il nous faut revenir au mécanisme de reconnaissance entre virus et cellules. Le système immunitaire de notre corps est le commandement de la police qui nous défend à tout moment contre les attaques de virus et autres agents pathogènes. la lymphocytes sont les agents de sécurité publique produits par le système immunitaire. Ce sont des cellules spéciales qui patrouillent dans tout le corps à travers le sang et la lymphe et que si elles attrapent les virus, elles réagissent en produisant anticorps. Les anticorps sont des protéines qui s’accrochent au virus pour le rendre inoffensif. Ils sont comme les menottes qui bloquent le criminel avant qu’il ne blesse. Les lymphocytes sont intelligents mais parfois les virus sont plus rapides et parviennent à nous rendre malades. Un vaccin ne contient que des morceaux de la capside d’un virus, ce sont des photos des imbéciles. Les mors ne sont pas dangereux mais montrent le visage des criminels aux lymphocytes. Grâce aux vaccins, les lymphocytes savent déjà ce que les virus doivent faire, ils peuvent donc se doter des anticorps appropriés avant de se manifester. Si par la suite des virus du même type mais naturels et actifs attaquaient l’organisme vacciné, le système immunitaire est prêt à y faire face.
Les vaches et le brillant docteur
Le terme vaccin dérive clairement de vache: le lait ou le fromage de vache est un vaccin.
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Mais pourquoi un médicament a-t-il le nom d’un yaourt? La variole est une terrible maladie virale qui a tué des millions de personnes dans le monde. L’Anglais Edward Jenner était un médecin de campagne et, vers 1770, il a observé que les trayeurs et les éleveurs de vaches n’étaient pas atteints de variole. Durant ces années, la maladie s’est massacrée à travers l’Europe: 20 000 décès à Paris, 60 000 à Naples, 40 000 en Angleterre.La variole qui attaque le bétail est transmise aux gens mais n’est pas mortelle; Jenner le savait bien, alors il sentait que le contact avec des bêtes malades pouvait immuniser les hommes. Puis il a tenté d’injecter le sérum infecté d’une pustule bovine dans le corps d’un jeune patient: le garçon n’est pas tombé malade de la variole. Après plus de 20 ans d’études, le médecin du pays a perfectionné l’invention qui a sauvé et continue de sauver des milliards de vies. Le vaccin porte toujours ce nom en mémoire des études de Jenner. Grâce aux vaccins, la variole n’existe plus. Le dernier cas de poliomyélite en Italie remonte à 1982. Il faut se souvenir lorsqu’il y a des doutes sur l’efficacité des vaccins.
Virus et comètes utiles
Tous les virus ne sont pas dangereux ou nocifs: certains se sont révélés être de précieux alliés pour des activités humaines différentes et importantes. Ces dernières années, les chercheurs ont étudié l’utilisation de certains virus dans la lutte biologique contre les ravageurs des plantes. Le mécanisme est simple: frapper les animaux ou les champignons nuisibles aux cultures, par exemple les insectes qui mangent les feuilles, avec des virus capables de les rendre malades. La biotechnologie est un autre domaine d’utilisation des virus. Les virus sont utilisés pour inciter les bactéries à produire des molécules utiles. L’insuline, l’hormone de croissance et l’érythropoïétine qui stimule la production de globules rouges sont désormais produites de cette manière.
Une curiosité. L’utilisation du mot influence indiquer que la maladie saisonnière d’origine virale est très ancienne. On pensait autrefois que les maladies étaient causées par l’influence des étoiles sur la santé des gens. Toujours en 1910, il y avait ceux qui spéculaient sur la terreur générée par le passage de la comète de Halley et commercialisaient des canettes d’air purifié pour survivre aux miasmes meurtriers libérés par l’étoile. La bouteille Michelin est apparue dans les publicités du Corriere della Sera: un dessin animé montrait une famille souriante avec la bouteille sur le nez tandis que, dans une voiture, ils marchaient dans une rue pleine de gens et d’animaux à l’agonie parce qu’ils n’avaient pas l’air pur miraculeux.
