Comment lire les chiffres sur le nouveau coronavirus

Coronavirus: 11 nouveaux cas en Chine, le chiffre le plus bas depuis janvier

Des mises à jour jour après jour sur les nouvelles infections et le nombre de décès peuvent distraire de l’image globale, ce qui est plus compliqué et nous ne savons toujours pas

Depuis des semaines, des mises à jour quotidiennes sur le nouveau coronavirus (SARS-CoV-2) proposent des chiffres et des statistiques sur le nombre de personnes infectées, sur les personnes décédées de la maladie (COVID-19) et sur les patients récupérés sortant des hôpitaux. Les chiffres fournis chaque jour sont importants pour les autorités sanitaires et les épidémiologistes, qui doivent évaluer l’efficacité des politiques de confinement de la contagion, mais peuvent être trompeurs pour l’opinion publique, surtout s’ils sont présents avec peu d’informations contextuelles. sur New York Times le mathématicien John Allen Paulos, professeur à l’Université Temple (Philadelphie) qui traite souvent des chiffres et de la façon dont ils sont utilisés dans les journaux, a écrit un petit guide pour ne pas se perdre dans les données du nouveau coronavirus ou paniquer trop.

Combien tu meurs de COVID-19
Techniquement, définir le taux de létalité d’une maladie n’est pas une chose très compliquée. Le terme est utilisé pour indiquer le pourcentage calculé sur le nombre de personnes décédées d’une maladie spécifique (D) divisé par le nombre total de personnes tombées malades (I). Le problème n’est pas l’opération elle-même, plutôt banale, mais plutôt la détermination avec certitude des deux nombres à utiliser dans le calcul.

Les incertitudes
Les décès dus à COVID-19 sont indiqués sur la base d’évaluations cliniques et de tests de laboratoire, pour comprendre si les personnes décédées avaient effectivement contracté le nouveau coronavirus. Cependant, il peut y avoir d’autres causes de décès, malgré la présence du virus. Dans le cas d’une personne souffrant de problèmes cardiaques ou de maladies chroniques telles que le diabète, il peut être difficile d’établir la cause réelle du décès et donc de compiler des statistiques suffisamment fiables.

Les choses se compliquent encore pour déterminer le nombre total de personnes infectées. Celles-ci incluent, bien sûr, les personnes hospitalisées après un test positif pour le nouveau coronavirus, alors qu’il n’est pas toujours clair comment et si comprendre les personnes qui ont commencé les traitements en l’absence d’un diagnostic définitif (car en tout cas, elles présentent déjà des symptômes et ont besoin de soins médicaux) et ceux qui ont peut-être déjà été infectés, mais qui, dans les premiers jours d’incubation, ne présentent toujours pas de symptômes.

Une complication supplémentaire est donnée par les cas non résolus ou indéterminables. Il peut en effet y avoir des circonstances dans lesquelles un individu contracte le nouveau coronavirus, mais ne développe pas de symptômes particuliers et ne se rend pas compte qu’il est infecté.

De plus, les autorités sanitaires n’ont pas encore pu déterminer avec précision la période d’incubation de la maladie, c’est-à-dire le temps entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes. L’intervalle de temps maximum a été fixé à deux semaines, mais d’autres études seront nécessaires pour le délimiter avec précision.

Les chiffres dans les médias
Chaque jour, un nouveau rapport est publié sur le nombre de personnes malades et décédées en raison de COVID-19, mais les journaux et autres médias ne fournissent pas toujours suffisamment d’informations de base pour s’orienter et se faire une idée.

La semaine dernière, par exemple, les autorités sanitaires de la province du Hubei – dont la capitale est Wuhan, l’épicentre de la crise – ont révisé la façon d’indiquer les personnes infectées par le nouveau coronavirus, y compris les personnes présentant des symptômes de COVID-19., bien qu’ils n’aient pas encore subi de tests de laboratoire pour vérifier la présence du virus. En conséquence, le nombre de nouveaux cas par jour a augmenté d’environ 9 fois en 24 heures, entraînant un certain sensationnalisme dans les médias.

Plusieurs journaux avaient titré que le nombre de personnes infectées avait énormément augmenté en une seule journée, sans prendre la peine d’expliquer immédiatement que l’augmentation était due à un changement dans la façon dont les calculs étaient effectués. D’autres avaient fourni plus d’informations de base, mais utilisaient toujours des titres sensationnalistes, ce qui a suscité de nouvelles inquiétudes du public qui, depuis des semaines, suivaient l’épidémie avec appréhension.

Les chiffres fournis par la Chine
Le changement d’un jour à l’autre a également suscité de nouveaux soupçons à l’égard des autorités chinoises: certains ont émis l’hypothèse que les chiffres les plus bas avaient été communiqués de bonne foi en raison de la manière incorrecte de compter les cas, et qui qu’il s’agissait d’un choix délibéré, compte tenu de certains précédents. Par exemple, au début de l’épidémie de SRAS entre 2002 et 2003, le gouvernement chinois avait tenté de cacher et de minimiser le problème, craignant que cela ne nuise à son économie à croissance rapide à l’époque.

En réalité, l’explication pourrait être plus simple et plus banale: il est possible que dans les premières semaines, les hôpitaux et les cliniques n’aient pas eu suffisamment d’outils pour détecter la présence du nouveau coronavirus avec des tests de laboratoire. Le fait que les chiffres aient été révisés, avec une augmentation significative des nouvelles infections, semble rendre cette dernière explication plus probable: le système de santé chinois était sous forte pression et avait du mal à suivre l’afflux continu de personnes probablement infectées dans les hôpitaux.

Ça prend du temps
Le problème fondamental est qu’il faut du temps avant qu’une épidémie causée par un nouveau virus ne propose des données pertinentes, du point de vue des statistiques, pour faire des prévisions et des analyses plus détaillées. Les chiffres fournis quotidiennement par les autorités sanitaires sont repris tels quels par les médias, se terminant dans leurs cycles d’information presque toujours calibrés sur 24 heures, sans offrir de perspectives plus larges.

Coronavirus en Italie: des chiffres encourageants

Le résultat est une communication sur l’épidémie qui risque de créer plus d’anxiété que de véritable information.

Paulos écrit, analysant un plus large éventail de données sur le nouveau coronavirus:

Mardi, le taux de mortalité du COVID-19 semblait être d’environ 2,5%. C’est un chiffre conforme à celui rapporté, par exemple, depuis le début de l’épidémie jusqu’au 28 janvier. À titre de comparaison, le taux de létalité de la grippe saisonnière aux États-Unis se situe entre 0,1 et 0,18 pour cent. Pour le SRAS, il est d’environ 10%, tandis que pour le MERS, il est d’environ 35%. Pour Ebola, il variait entre 25 et 90 pour cent, selon les épidémies, avec une moyenne d’environ 50 pour cent.

À notre connaissance, le COVID-19 semble être beaucoup moins mortel que les autres infections et maladies à coronavirus qui ont provoqué des épidémies majeures au cours des dernières décennies. Les mots à considérer sont « à notre connaissance »: ni plus ni moins que cela signifie que notre approche de la situation pourrait changer avec l’arrivée de nouvelles données.

Létalité et contagiosité
Simplifier: un virus peut être très mortel, mais pas très contagieux, ou il peut être très contagieux, mais pas très mortel. La première condition est moins fréquente que la seconde: un virus a « intérêt » à se propager autant que possible, et donc être très contagieux est un avantage. La forte contagiosité implique que le nombre de personnes infectées est beaucoup plus élevé et, par conséquent, qu’il peut y avoir un grand nombre de décès en termes absolus.

Dans le cas du nouveau coronavirus, le pourcentage de décès par COVID-19 pourrait donc être faible, mais cela ne signifie pas qu’en termes absolus, il puisse y avoir un faible nombre de décès. Cependant, il est encore tôt pour le savoir et si cela ne se produit pas, ce sera parce que le confinement des infections, qui dure depuis des semaines, aura fonctionné.