Le désarroi dans les gouvernements mondiaux donne à Pékin la possibilité d’intensifier ses efforts et de récolter des fruits
« Sans les avantages institutionnels uniques du système chinois, le monde pourrait être aux prises avec une pandémie dévastatrice. » Ainsi se vantait un éditorial soi-disant prophétique dans le journal d’État China Daily le 20 février, lorsque la plupart des cas de COVID-19 étaient contenus en Chine.
Cela ne semble pas si prophétique maintenant: il y a plus de cas à l’extérieur de la Chine qu’à l’intérieur et l’Organisation mondiale de la santé a déclaré une pandémie mondiale. Au moins les nouveaux cas quotidiens confirmés de coronavirus en Chine sont passés de milliers à zéro certains jours la semaine dernière.
Alors que la crise de COVID-19 est passée d’un problème chinois à un problème mondial, les autorités chinoises ont changé de vitesse. Dès les premiers jours de la dissimulation défensive et de la censure, ils se sont lancés dans une offensive de propagande totale.
Le message salue la force et la détermination du parti-État chinois et détourne l’examen des échecs systémiques et de l’incompétence cruelle de la réponse initiale du Parti communiste chinois à COVID-19. Le reste du monde, aux prises avec l’épidémie, laisse ce message sans contestation.
Au début, Pékin se concentrait sur le public national: la défense vocale de l’État-parti de ses efforts pour contenir le virus visait à contrer le contrôle populaire à la maison. Le récit a simultanément blâmé les gouvernements locaux de la province du Hubei pour ses échecs de gouvernance tout en vantant les efforts du gouvernement central pour sauver la crise.
La machine de propagande en Chine est connue pour sa capacité à réécrire l’histoire dans le pays, à travers une combinaison de censure et de répression, et les jours et les semaines qui ont suivi ont vu ce succès se reproduire à l’étranger.
Aujourd’hui, le message de la Chine pour le monde est triple: elle a donné au monde le temps de se préparer à la pandémie; il se peut que le virus ne soit pas originaire de Chine; et la Chine aidera les personnes qui ont échoué devant leur gouvernement.
À un certain niveau, les médecins chinois et autres héros de première ligne ont acheté du temps dans le monde – du temps gaspillé dans de nombreux pays. Mais le monde ne se serait peut-être pas trouvé dans cette position sans la couverture initiale de l’épidémie. Le fait que la plupart des pays soient plongés dans la crise à mesure que la Chine en émerge fait d’autant plus écho à ce point de vue.
La montée de la théorie du complot selon laquelle le COVID-19 n’a pas émergé de Wuhan a été amplifiée par les messages officiels. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a tweeté le 12 mars: « Quand le patient zéro a-t-il commencé aux États-Unis? Combien de personnes sont infectées? Quels sont les noms des hôpitaux? Ce pourrait être l’armée américaine qui a amené l’épidémie à Wuhan. »
Si vous tapez « était le nouveau coronavirus » dans le plus grand moteur de recherche chinois, Baidu, la première suggestion est maintenant « faite par les Américains? » Un certain nombre d’ambassadeurs chinois ont depuis doublé cette théorie.
Cette poussée de propagande peut être des représailles pour certains Américains éminents donnant du temps d’antenne à la théorie du complot selon laquelle le nouveau coronavirus a été armé par des scientifiques chinois. Mais toute incertitude ou confusion supplémentaire contribue également à détourner le blâme de la crise du parti-État chinois.
Enfin, la Chine saisit l’absence d’informations claires et crédibles des autorités auxquelles les gens peuvent faire confiance. Cela n’est aidé que par les nombreux échecs des gouvernements étrangers à bien se préparer à l’attaque du virus et la véritable contribution que la Chine est maintenant bien placée pour apporter.
La Chine a envoyé des équipes en Iran et en Italie, et prévoit pour l’Espagne, des gestes qui ont été bien médiatisés. Le président de la Serbie lance un appel à l’aide de son « ami et frère » Xi Jinping après que l’UE, qui n’inclut pas la Serbie, ait restreint les exportations de matériel médical. Des responsables des îles du Pacifique reçoivent des téléconférences de la Chine sur la façon de gérer cette crise.
Comparez le comportement de la Chine à celui de la superpuissance concurrente, les États-Unis, qui a aveuglé son allié de la sécurité, l’Allemagne, en tentant d’acheter un accès exclusif à un éventuel vaccin contre les coronavirus.
La Chine peut se présenter comme une puissance mondiale bienveillante et responsable, se montrant à la hauteur. Cela est conforme aux ambitions des dirigeants chinois de démontrer que le système chinois est plus efficace que celui de l’Occident. L’accent de longue date de Xi Jinping sur la réforme de la gouvernance cherche à montrer que les États autoritaires, comme la Chine sous lui, peuvent coexister et rivaliser efficacement avec les démocraties établies.
Mais l’approche de la Chine est également devenue une poussée mondiale, et la plupart des pays ne sont pas en mesure de discuter. Les lacunes des autres dans la préparation de cette crise de santé publique ont rendu presque trop facile le pivot de la Chine.
Enterrés dans nos propres crises que nous aurions dû voir venir, les dirigeants chinois réécrivent l’histoire afin qu’ils ne soient pas tenus responsables des décès, des perturbations et de l’inévitable récession économique dans le monde.
En achetant cette ligne de propagande, nous effaçons efficacement les nombreux faux pas et les échecs de gouvernance au début de cette crise et les milliers de décès documentés et probablement sans papiers de victimes en Chine, dont beaucoup étaient des agents de santé de première ligne. Mais l’histoire de la victoire de la Chine dans la « guerre du peuple » contre COVID-19 a déjà été écrite.
Natasha Kassam est chargée de recherche au Lowy Institute de Sydney et ancienne diplomate australienne.
