Amid coronavirus restrictions, China arrests Hong Kong protest leaders
Henry Ng a l’habitude d’entendre le refrain familier des chants pro-démocratie après des mois de manifestations à Hong Kong.
Mais quand il a regardé par la fenêtre de son appartement dimanche, il a vu une manifestation d’un genre différent. Des centaines de manifestants vêtus de noir et de résidents locaux ont été enfermés dans une impasse avec la police anti-émeute sur les plans de convertir un bloc de logements publics adjacent en site de quarantaine pour les patients infectés par le coronavirus en provenance de Chine.
La confrontation a pris fin avec la répulsion de la police à l’aide de gaz poivré, mais pas avant que des manifestants masqués aient jeté des bombes à essence dans le hall des quartiers proposés.
«Je n’étais pas assez courageux pour descendre les escaliers, alors j’ai simplement crié par ma fenêtre pour que les policiers partent», a déclaré Ng, un étudiant de 20 ans qui vit dans la ville frontalière de Fanling avec sa mère. « Nous ne voulons pas d’un site de quarantaine ici. Cela pourrait nuire aux familles. »
Après sept mois de troubles, l’arrivée du virus de la pneumonie à Hong Kong atterrit comme un coup de poing – ajoutant une couche de volatilité supplémentaire à une ville en proie à une crise sociale et politique qui ne disparaîtra pas.
L’économie de Hong Kong, boiteuse des protestations et de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, fait désormais face au spectre d’une baisse encore plus importante du tourisme et des ventes au détail.
Le gouvernement de Hong Kong, battu par l’opinion publique au sujet de sa gestion des manifestations, reçoit de nombreuses critiques pour avoir réagi trop lentement à la maladie et détourné les pressions pour fermer complètement sa frontière avec la Chine.
À une époque où des millions de Hong Kongais résistent au continent, le coronavirus et la réponse de la Chine à cette situation fournissent une raison de plus pour exiger une plus grande autonomie de Pékin.
«L’épidémie de coronavirus se situe au cœur même du vortex de colère contre un gouvernement incompétent de Hong Kong, de la méfiance à l’égard de Pékin et de la xénophobie anti-continentale – autant de problèmes qui ont motivé les sept derniers mois de manifestations à Hong Kong – et, en tant que tels,, risque de devenir une «tempête parfaite» de mécontentement », a déclaré Antony Dapiran, un avocat basé à Hong Kong et auteur de« City of Protest: A Recent History of Dissent in Hong Kong ».
Hong Kong compte huit cas confirmés de virus, originaire de Wuhan, une ville chinoise de 11 millions d’habitants dans la province centrale du Hubei, et s’est propagé à 13 pays au-delà de la Chine.
Les autorités sanitaires ont confirmé dimanche les deux premiers cas en Californie, un dans le comté de Los Angeles et un autre dans le comté d’Orange.
Hong Kong est particulièrement vulnérable en tant que plaque tournante du voyage reliée à la Chine par le biais de multiples postes frontaliers accessibles par voie aérienne, routière, maritime et ferroviaire. L’économie de la ville est profondément tributaire de ces connexions – l’une des principales raisons pour lesquelles le nombre de morts à Hong Kong suite à l’épidémie de SRAS de 2003 était le deuxième après celui de la Chine continentale.
Après des jours de critiques selon lesquelles le gouvernement ne faisait pas assez pour lutter contre le virus, le chef de la direction de Hong Kong, Carrie Lam, a annoncé mardi de nouvelles mesures dramatiques fermant partiellement la frontière de la ville avec la Chine.
Il s’agit notamment de fermer les liaisons ferroviaires et de ferry vers la Chine et de réduire de moitié le nombre de vols des compagnies aériennes locales vers le continent. Le poste frontière le plus fréquenté de la ville de Low Wu restera cependant ouvert.
Lam avait subi des pressions croissantes pour fermer la frontière, notamment du secteur médical de Hong Kong. La récente alliance des employés des autorités hospitalières menace de déclencher une grève à partir du 3 février si le gouvernement de Hong Kong ne ferme pas entièrement sa frontière avec la Chine.
Les politiciens des partis d’opposition ont également appelé le gouvernement à fermer ses frontières avec le continent, arguant que ses bilans de santé ne pouvaient pas empêcher les porteurs asymptomatiques du virus. Ils accusent Lam d’accommoder les priorités politiques de Pékin sur la santé de Hong Kong.
Il y a un soutien croissant pour « le gouvernement de fermer la frontière avant qu’il ne soit trop tard », a déclaré Fernando Cheung, un député de l’opposition. «Une nouvelle inaction rendra définitivement le gouvernement déjà faible incapable de mettre en œuvre ses politiques même si elles sont raisonnables.»
Même le plus grand parti pro-établissement de Hong Kong a reconnu mardi qu’une fermeture temporaire pourrait être prudente, selon le South China Morning Post, soulignant le peu de capital politique dont Lam dispose à un moment où un leadership efficace est primordial, selon les experts.
Samedi, lors de sa conférence de presse, Lam a qualifié l’idée de fermer la frontière de inappropriée et peu pratique. Ce serait une première pour le territoire depuis que la Grande-Bretagne l’a rendu à la Chine en 1997. Hong Kong maintient un système financier et juridique distinct du continent selon le principe «un pays, deux systèmes».
Terence Chong, professeur d’économie à l’Université chinoise de Hong Kong, a déclaré que la fermeture de la frontière serait une réaction excessive.
« Ce serait dévastateur », a déclaré Chong. «Il y a tellement d’interactions avec la Chine chaque jour. Les gens paniqueraient. Ce serait comme fermer la bourse. »
Hong Kong, une ville de 7,4 millions d’habitants de la taille de San Diego, peut difficilement se permettre un autre choc financier. Son économie est entrée dans une récession technique en octobre, sa première en dix ans.
Des troubles prolongés, qui ont entraîné la fermeture de l’aéroport international de Hong Kong et de certaines parties de son réseau de métro, ont entraîné une chute du nombre de touristes.
Les arrivées de visiteurs ont chuté de 56% pour s’établir à 2,6 millions en novembre, selon les dernières données disponibles, par rapport à l’année précédente, selon l’Office du tourisme de Hong Kong.
Les touristes du continent, qui représentent généralement les trois quarts des visiteurs de Hong Kong, ont chuté de 58% à 1,9 million.
Leur rareté se fait sentir dans les centres commerciaux haut de gamme de Hong Kong où des locataires fiables comme Louis Vuitton sont en difficulté. Le détaillant appartenant au conglomérat de luxe LVMH fermerait l’un de ses magasins dans le quartier commercial de Causeway Bay après avoir échoué à renégocier un loyer moins élevé.
Le Hong Kong Retail Management Assn a chuté de 24% à 3,8 milliards de dollars en novembre par rapport à la même période l’an dernier.
On ne s’attend pas à ce que les choses s’améliorent avec les voyages restreints en provenance de Chine et la fermeture temporaire de sites touristiques majeurs tels que Hong Kong Disneyland.
La panique de la peur face à la maladie a augmenté mardi lorsque le gouvernement a demandé à la plupart des fonctionnaires de travailler de chez eux jusqu’à au moins dimanche et a exhorté le secteur privé à faire de même. De nombreux habitants se préparent maintenant à une répétition de l’épidémie dévastatrice de SRAS de 2003, lorsque certaines parties de la ville semblaient abandonnées.
«L’économie n’est déjà pas bonne et meurt à cause du mouvement de protestation. Le virus va aggraver les choses », a déclaré une employée de service de restauration de 57 ans qui n’a fourni que son nom de famille, Wong, et a vu les affaires de son entreprise ralentir. «Je vois des gens porter des masques dans la rue, comme lorsque le SRAS était le plus grave.»
Chong, le professeur d’économie, a déclaré que Hong Kong ne pouvait rien faire d’autre que de continuer à stimuler l’économie et à surmonter la tempête.
Is Geofencing Helping Hong Kong Beat Coronavirus?
Le virus pourrait en fait freiner le mouvement de protestation si les partisans jugent dangereux de se rassembler dans de grandes foules, a-t-il déclaré.Une raison d’optimisme, a ajouté Chong, était que le chômage ne devrait pas augmenter de manière significative. Le marché du travail de Hong Kong a encore besoin de plus de travailleurs en raison du vieillissement de sa population. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles la valeur des propriétés de Hong Kong, parmi les plus chères au monde, est restée stable malgré la tourmente.
« Si vous n’avez pas un taux de chômage élevé, vous ne verrez pas de personnes ayant besoin de vendre leur maison », a déclaré Chong. «De plus, beaucoup de gens ont vendu leur maison pendant le SRAS, mais ils l’ont regretté parce que le marché a rebondi rapidement. Personne ne vendra cette fois. »
Cela ne sera payant que si le coronavirus actuel va et vient aussi rapidement que le SRAS. Jusque-là, le gouvernement de Hong Kong devra gérer l’urgence médicale de manière plus convaincante qu’il ne l’a fait pour les protestations – qui étaient initialement axées sur un projet de loi autorisant les extraditions vers la Chine et se transformant en un mouvement démocratique plus large. La semaine dernière, Moody a abaissé la cote de crédit de Hong Kong, citant «l’absence de plans tangibles pour répondre aux préoccupations politiques ou économiques et sociales de la population de Hong Kong».
Au moins à Fanling, le gouvernement a semblé céder à la pression populaire pour revenir sur sa décision d’utiliser le bloc de logements publics du domaine de Fai Ming pour mettre en quarantaine les porteurs du coronavirus. Lam a déclaré mardi lors de sa conférence de presse que les dégâts causés par les manifestants étaient si importants qu’il a dû abandonner le plan.
« Les gens étaient déjà en colère contre le gouvernement », a déclaré Ng, le résident qui a été témoin de l’affrontement de dimanche. « Donc, quand [le site de quarantaine a été révélé], tout le monde voulait se lever et protester. »
L’auteur du Times Pierson a rapporté Singapour et le correspondant spécial Tang de Hong Kong.
