Pourquoi ce lauréat du prix Nobel prédit une récupération plus rapide des coronavirus: «Nous allons bien»

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Michael Levitt, lauréat du prix Nobel et biophysicien de Stanford, a commencé à analyser le nombre de cas de COVID-19 dans le monde en janvier et a correctement calculé que la Chine traverserait le pire de son épidémie de coronavirus bien avant que de nombreux experts de la santé l’aient prédit.

Maintenant, il prévoit un résultat similaire aux États-Unis et dans le reste du monde.

Alors que de nombreux épidémiologistes mettent en garde contre des mois, voire des années, de bouleversements sociaux massifs et de millions de décès, Levitt dit que les données ne soutiennent tout simplement pas un scénario aussi dramatique – en particulier dans les zones où des mesures raisonnables de distanciation sociale sont en place.

« Ce dont nous avons besoin, c’est de contrôler la panique », a-t-il déclaré. Dans le grand schéma, « ça va aller. »

Voici ce que Levitt a remarqué en Chine: le 31 janvier, le pays a connu 46 nouveaux décès dus au nouveau coronavirus, contre 42 nouveaux décès la veille.

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Bien que le nombre de décès quotidiens ait augmenté, le taux de cette augmentation a commencé à ralentir. À son avis, le fait que de nouveaux cas soient identifiés à un rythme plus lent est plus révélateur que le nombre de nouveaux cas lui-même. C’était un signe précoce que la trajectoire de l’épidémie avait changé.

Considérez l’épidémie comme une voiture roulant sur une autoroute ouverte, a-t-il déclaré. Bien que la voiture gagne encore en vitesse, elle n’accélère pas aussi rapidement qu’avant.

« Cela suggère que le taux d’augmentation du nombre de décès ralentira encore plus au cours de la semaine prochaine », a écrit Levitt dans un rapport qu’il a envoyé à ses amis le 1er février et qui a été largement partagé sur les réseaux sociaux chinois. Et bientôt, a-t-il prédit, le nombre de décès diminuerait chaque jour.

Trois semaines plus tard, Levitt a déclaré au China Daily News que le taux de croissance du virus avait culminé. Il a prédit que le nombre total de cas confirmés de COVID-19 en Chine finirait par environ 80 000, avec environ 3 250 décès.

Cette prévision s’est avérée remarquablement précise: au 16 mars, la Chine avait dénombré au total 80 298 cas et 3 245 décès – dans une nation de près de 1,4 milliard de personnes où environ 10 millions meurent chaque année. Le nombre de patients nouvellement diagnostiqués est tombé à environ 25 par jour, aucun cas de propagation communautaire n’ayant été signalé depuis mercredi.

Maintenant, Levitt, qui a reçu le prix Nobel de chimie 2013 pour le développement de modèles complexes de systèmes chimiques, connaît des tournants similaires dans d’autres pays, même ceux qui n’ont pas inculqué les mesures d’isolement draconiennes de la Chine.

Il a analysé les données de 78 pays qui ont signalé plus de 50 nouveaux cas de COVID-19 chaque jour et voit des «signes de rétablissement» dans bon nombre d’entre eux. Il ne se concentre pas sur le nombre total de cas dans un pays, mais sur le nombre de nouveaux cas identifiés chaque jour – et, en particulier, sur le changement de ce nombre d’un jour à l’autre.

« Les chiffres sont encore bruyants, mais il y a des signes évidents de ralentissement de la croissance. »

En Corée du Sud, par exemple, de nouveaux cas confirmés s’ajoutent chaque jour au total du pays, mais le décompte quotidien est tombé ces dernières semaines, demeurant en dessous de 200. Cela suggère que l’épidémie pourrait être en train de se résorber.

En Iran, le nombre de nouveaux cas confirmés de COVID-19 par jour est resté relativement stable la semaine dernière, passant de 1 053 lundi dernier à 1 028 dimanche. Bien que ce soit encore beaucoup de nouveaux cas, a déclaré Levitt, le schéma suggère que l’épidémie là-bas « est passée à mi-chemin ».

L’Italie, quant à elle, semble être toujours à la hausse. Dans ce pays, le nombre de nouveaux cas confirmés a augmenté la plupart des jours de la semaine dernière.

Dans les endroits qui ont réussi à se remettre d’une épidémie initiale, les responsables doivent encore faire face au fait que le coronavirus pourrait revenir. La Chine se bat maintenant pour empêcher de nouvelles vagues d’infection provenant d’endroits où le virus se propage de façon incontrôlable. D’autres pays sont confrontés au même problème.

Levitt reconnaît que ses chiffres sont en désordre et que le nombre de cas officiels dans de nombreux domaines est trop faible car les tests sont irréguliers. Mais même avec des données incomplètes, « une baisse constante signifie qu’il y a un facteur à l’œuvre qui n’est pas seulement du bruit dans les chiffres », a-t-il déclaré.

En d’autres termes, tant que les raisons du nombre inexact de cas restent les mêmes, il est toujours utile de les comparer d’un jour à l’autre.

La trajectoire des décès confirme ses conclusions, a-t-il dit, car elle suit les mêmes tendances de base que les nouveaux cas confirmés. Il en va de même pour les données d’épidémies dans des environnements confinés, comme celle du bateau de croisière Diamond Princess. Sur 3 711 personnes à bord, 712 ont été infectées et huit sont décédées.

Cette expérience non intentionnelle de propagation de coronavirus aidera les chercheurs à estimer le nombre de décès qui se produiraient dans une population entièrement infectée, a déclaré Levitt. Par exemple, les données de Diamond Princess lui ont permis d’estimer qu’être exposé au nouveau coronavirus double le risque de décès d’une personne au cours des deux prochains mois. La plupart des gens ont un risque de décès extrêmement faible sur une période de deux mois, de sorte que le risque reste extrêmement faible même en cas de doublement.

Nicholas Reich, biostatisticien à l’Université du Massachusetts à Amherst, a déclaré que l’analyse était à tout le moins source de réflexion.

« Le temps nous dira si les prédictions de Levitt sont correctes », a déclaré Reich. «Je pense que le fait d’avoir une grande diversité d’experts apportant leurs points de vue aidera les décideurs à naviguer dans les décisions très délicates auxquelles ils seront confrontés dans les semaines et les mois à venir.»

Levitt a déclaré qu’il est en phase avec ceux qui appellent à des mesures fortes pour lutter contre l’épidémie. Les mandats de distanciation sociale sont essentiels – en particulier l’interdiction des grands rassemblements – parce que le virus est si nouveau que la population n’a aucune immunité contre lui et qu’un vaccin est encore à plusieurs mois. « Ce n’est pas le moment de sortir boire avec tes copains », a-t-il dit.

Il est également important de se faire vacciner contre la grippe, car une épidémie de coronavirus qui survient au milieu d’une épidémie de grippe est beaucoup plus susceptible de submerger les hôpitaux et augmente les chances que le coronavirus ne soit pas détecté. Cela a probablement été un facteur en Italie, un pays avec un fort mouvement anti-vaccin, at-il dit.

Mais il accuse également les médias d’avoir provoqué une panique inutile en se concentrant sur l’augmentation incessante du nombre cumulé de cas et en mettant en lumière des célébrités qui contractent le virus. En revanche, la grippe a rendu malades 36 millions d’Américains depuis septembre et tué environ 22 000 personnes, selon le CDC, mais ces décès ne sont en grande partie pas signalés.

Levitt craint que les mesures de santé publique qui ont fermé de vastes pans de l’économie ne provoquent leur propre catastrophe sanitaire, car la perte d’emplois mène à la pauvreté et au désespoir. Maintes et maintes fois, les chercheurs ont vu que les taux de suicide montaient lorsque l’économie ralentissait.

Le virus ne peut se développer de façon exponentielle que lorsqu’il n’est pas détecté et que personne n’agit pour le contrôler, a déclaré Levitt. C’est ce qui s’est produit en Corée du Sud le mois dernier, lorsqu’elle a déchiré un culte fermé qui refusait de signaler la maladie.

«Les gens doivent être considérés comme des héros pour annoncer qu’ils ont ce virus», a-t-il déclaré.

L’objectif doit être une meilleure détection précoce – non seulement par des tests mais peut-être avec une surveillance de la température corporelle, que la Chine met en œuvre – et un isolement social immédiat.

Alors que le taux de mortalité lié au COVID-19 semble être nettement plus élevé que celui de la grippe, Levitt dit qu’il n’est, tout simplement, «pas la fin du monde».

« La situation réelle n’est pas aussi terrible qu’elle le paraît », a-t-il déclaré.

Le Dr Loren Miller, médecin et chercheur en maladies infectieuses au Lundquist Institute for Biomedical Innovation du Harbour-UCLA Medical Center, a déclaré qu’il était prématuré de tirer des conclusions – roses ou sombres – sur le cours de la pandémie.

« Il y a beaucoup d’incertitude en ce moment », a-t-il déclaré. «En Chine, ils l’ont étouffé dans l’œuf en un rien de temps. Aux États-Unis, nous pourrions avoir, ou nous pourrions ne pas avoir. Nous ne savons tout simplement pas. « 

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