Nous pouvons débattre de la question de savoir si ces êtres sont «la vie», car nous aidons notre système immunitaire à gagner la bataille et à soutenir la maladie, en leur ordonnant de ne pas trouver un autre corps pour survivre.
Parmi les nombreuses informations publiées aujourd’hui sur le coronavirus, il me manque une explication plus générale qui explique l’existence de ces êtres que la plupart des experts refusent d’accepter comme « êtres vivants ». Dans ces lignes, j’essaie d’expliquer pourquoi tous les survivants et agents infectieux sont redoutés évolutivement, sans donner de pertinence particulière à ceux qui nous font peur aujourd’hui.
Un virus peut être aussi simple qu’un petit morceau d’ADN (ou son jumeau, l’ARN, comme dans le cas des coronavirus) entouré de certaines protéines: une molécule, entourée par d’autres. Ces protéines dans l’enveloppe virale ont une certaine forme, c’est-à-dire une structure tridimensionnelle. La vie d’un virus commence lorsque la forme des protéines qui l’entourent correspond à la forme des protéines à l’extérieur d’une cellule comme clé d’un blocage. À ce moment-là, le virus, ou du moins l’ADN viral, pénètre dans cette cellule hôte, qui peut provenir d’un animal, d’une plante, d’un champignon ou même d’une bactérie. Imaginons que ce soit le nôtre.
Cet ADN qui pénètre dans l’une de nos cellules est traité comme le sien et est lu. Tout l’ADN est un manuel d’instructions, donc nos cellules connaissent leur code. Il contient des instructions pour générer de nouvelles copies d’ADN viral, ainsi que pour la fabrication et l’assemblage de protéines d’enveloppe. Dès qu’il se produit, le virus est répliqué. Dans ce processus, notre cellule est surexploitée par le virus et produit des milliers ou des millions de copies du virus, négligeant le fonctionnement normal d’une cellule, ce qui serait bénéfique pour notre vie quotidienne. En conséquence, le virus, en plus de reproduire l’excès, épuise et détruit les cellules hôtes.
Notre corps n’est pas pour rien. Nous avons une armée prête à détruire l’ennemi.
Lorsque de nouvelles copies quittent la cellule endommagée, les virus passent automatiquement par leur processus. Ils détruiraient complètement toutes les cellules dans lesquelles ils pourraient entrer, au prix d’en faire des copies, jusqu’à ce qu’ils tuent leur hôte, tout en maintenant leur expansion dans tout le corps. En raison de leur dynamique de croissance illogique, ils seraient condamnés à mourir dans le premier corps infecté, en l’exploitant à mort. Mais en général, avant que cela ne se produise, les virus sautent vers un autre corps et se propagent. Cette tendance virale à plusieurs volets peut expliquer pourquoi de nombreux virus hautement agressifs ont un taux de contagion inférieur – ils ne donnent pas aux hôtes le temps de jouer le rôle de vecteurs de transmission. S’ils tuent leurs porteurs en détruisant leurs cellules avant de sauter dans un autre corps, ils sont détruits. Cela explique également pourquoi l’isolement des hôtes (nœuds) est si important dans le cas d’une pandémie, que nous limitons les virus à combattre avec un seul corps sans pouvoir échapper à un plus faible. Le coronavirus n’est pas très agressif, mais il est très contagieux, son efficacité est basée sur le changement du corps avant de perdre la guerre contre notre système immunitaire.
Dans cette histoire, il fallait présenter le personnage le plus attractif de notre point de vue intéressé: le système immunitaire de l’hôte. Notre corps n’est pas inactif alors que le virus décompose les cellules, nous avons toute une armée prête à reconnaître les protéines étrangères qui n’appartiennent pas à notre corps, comme celles entourées de virus. Nous avons des mécanismes pour détruire les virus, mais leur efficacité nécessite du temps et une bonne santé générale, et lorsqu’il n’y a pas de médicaments ou de vaccins, le système immunitaire est le seul responsable de la victoire. Une difficulté supplémentaire est que vous n’avez jamais rencontré un rival similaire, car cela implique que vous devrez l’identifier comme ennemi et développer des armes spécifiques pour l’attaquer.
Notez que les virus ne peuvent pas pénétrer toutes les cellules. Premièrement, les virus ne peuvent infecter qu’une seule espèce (ils sont spécifiques à l’espèce). Cette exclusivité dure jusqu’à ce que votre ADN se déplace, produisant des modifications des protéines externes qui correspondent à différents blocs. Ce processus est peu probable, mais si nous recevons beaucoup de virus d’autres animaux, nous en trouverons un qui connaît notre code d’accès. Ce fut le cas en décembre, lorsqu’un nouveau virus a ouvert une nouvelle niche à infecter. Au sein d’une même espèce, les protéines qui entourent le virus ne reconnaissent que les protéines de certains types de cellules hôtes. En effet, nous n’avons pas les mêmes protéines en dehors de toutes nos cellules. Bien qu’il reste encore beaucoup à découvrir, le blocus utilisé par le coronavirus est certainement une protéine qui ne se trouve pas dans la membrane entourant nos cellules pancréatiques, par exemple, mais abondante dans les cellules qui composent les voies respiratoires.
Ce ne sont pas des êtres archaïques moins avancés, mais des morceaux d’ADN de bandit avec une ambition excessive de se reproduire.
Pendant un moment, j’ai oublié les virus pour les intégrer aux autres éléments de la biologie. Les êtres vivants sont un ensemble de réactions moléculaires, nous sommes de la chimie pure. Mais ces molécules et réactions qui nous forment se caractérisent par leur capacité à quitter leurs enfants avant leur disparition; La chimie est donc appelée biologie. L’acide désoxyribonucléique, l’ADN, est une molécule fascinante, car il a une capacité réplicative, il sait faire des enfants par lui-même. L’acide nitrique, par exemple, est également un acide, mais il ne peut pas être copié. Ce qui fascine la vie qui réside dans les bactéries, les champignons, les plantes et les animaux, c’est-à-dire dans les êtres vivants, c’est que l’ADN sait comment orchestrer tous les éléments de son environnement pour mener des actions coordonnées qui mèneront à la survie de ces cellules.. Et encore plus, lorsqu’ils sont reproduits, pour faire des copies dans la cellule ou chez l’homme, ils sont constitués d’une seule personne, comme des bactéries ou des milliards de cellules, comme nous. L’ADN sait comment gérer ces cellules, et les personnes qui les portent sont capables de survivre et de se reproduire, de faire des copies plus ou moins précises d’elles-mêmes (et, bien sûr, d’elles-mêmes). Mais pour coordonner la survie et la reproduction des êtres vivants, l’ADN doit être à l’intérieur d’une cellule, une sphère sophistiquée remplie de machines complexes. Les virus participent à la vie parce qu’ils fonctionnent également orchestrés par une molécule d’ADN, mais ils ne sont pas à l’intérieur d’une cellule, mais ne sont couverts que par une armure protéique. Les virus ne sont pas nos parents évolutifs, comme tous les êtres cellulaires: les animaux, les plantes, les champignons et même les bactéries. Les virus ne sont pas des êtres archaïques moins évolués, mais sont des morceaux d’ADN hooligan qui sont produits périodiquement en raison de cette ambition excessive que cet acide curieux (ADN) doit utiliser son environnement pour se reproduire. Les virus sont l’expression minimale de la capacité de reproduction, c’est-à-dire pour quelqu’un d’autre et nécessitent un grand nombre de correspondances. Parce qu’ils ne sont qu’un morceau d’ADN, ils sont considérés comme des produits chimiques libres, mais, comme ils savent copier, ils peuvent aussi être de la biologie. Je vous suggère de vous amuser à vous demander si les pires ennemis d’aujourd’hui sont la «vie» ou non, car nous aidons notre système immunitaire à gagner la bataille et à irriter le virus, en le condamnant à ne pas trouver un autre corps pour le soutenir.
Miguel Pita Généticien, professeur et chercheur à l’Université autonome de Madrid, il est l’auteur L’ADN du dictateur. (Ariel)
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